從量子觀點看，光是由一個個光子組成。每個光子具有能量：光同時具有波動性和微粒性。 E=hυ=hc/λ=hc h為普朗常數，C為光速， υ為頻率, E為波數（單位可用cm-1，波數-每cm波中波的個數）。
從波動觀點看，光是電磁波。電磁波具有兩個相同位相、互相垂直、又垂直于傳播方向的振動矢量，即電場強度(又叫電矢量和光矢量)和磁場強度(磁矢量)。
1、線偏振光
光矢量一個平面內振動，只改變大小而不改變方位。在沿傳播方向看過去，光矢量只一條線，故叫線偏振光；線偏振光分布在某一個平面上，所以線偏振光又叫平面偏振光。
2、園偏振光
在傳播過程中，光矢量的頂端的軌跡描出一個螺旋線，它的大小不變，方位變化。
面對傳播方向看，光矢量頂端的軌跡順時針旋轉叫右旋偏振光，反時針旋轉叫左旋園偏振光。
平面偏振光也可以看作由兩束振幅相等而旋轉方向相反的兩束園偏振光的組合的結果。
3、橢圓偏振光
當平面偏振光通過手性化合物后，左右旋兩束光被吸收情況不同導致振幅不相等。兩束旋轉方向相反而振幅不相等的園偏振光組成一束橢圓偏振光。 此時光矢量的大小和方向都在變。從傳播方向面對光源看過去，光矢量頂端的軌跡是一個橢圓。