如同其他許多會影響"脂質代謝"(lipid metabolism)的遺傳性疾病一樣，異染性腦白質退化癥也有多種病發期的異染性腦白質退化癥形式，如嬰幼兒后期、青少年兒童期，及成人期。
在"嬰幼兒后期"的異染性腦白質退化癥形式，這是MLD的最常見的病發期(50-60%)，受感染的嬰幼兒在出生第一年后行走困難，病發期通常分布在出生后15-24個月之間。發病癥狀包括肌肉萎縮及無力，肌肉強直(hypertonia)，發育遲緩，視力逐漸喪失、導致失明，抽搐，吞咽障礙，癱瘓和癡呆。孩子可能會轉為昏迷。未及時治療，多數患有這種形式MLD的孩子會死于5歲左右，通常會更快。
青少年兒童期的MLD形式(發病于3至10歲之間)，通常開始于學校的表現落后、智力減退、癡呆，病發的癥狀相似于"嬰幼兒后期"，但病情發展較慢。死亡年齡為"變量"(variable)，但通常介于癥狀發作期的10歲至15歲之間，然而有些青少年可以繼續存活至發病后數十年或更長的時間。
成人期的異染性腦白質退化癥形式，通常在16歲后因精神紊亂或失智漸增等之癥狀顯現之后開始MLD的病發。成人MLD的病情發展比"嬰幼兒后期"和"青少年兒童期"的MLD形式較慢，往往病情可以拖延至十年或更久。
安寧療法可以對MLD癥狀有許多幫助，通常可以改善生活品質和延長壽命。
帶原者和他們的家人相比之下呈現"低酶水平"("正常的酶水平"因家庭而異)，不過即使是低酶水平仍足以處理身體的"腦硫脂積累"現象。