增稠劑是近年來迅速發展起來的一類新型功能高分子材料，主要用于提高產品的黏度或稠度，具有用量小、增稠明顯、使用方便等特點，被廣泛地應用于制藥、印染、化妝品、食品添加劑、采油、造紙、皮革加工等行業中。
工業增稠劑起源于20世紀，1953年，Coodrich公司首先將第一種完全由人工合成的增稠劑——聚丙烯酸類增稠劑引入市場。20世紀60年代，國外開始將聚丙烯酸鈉應用于食品方面。目前，W/O型聚丙烯酸膠乳作為水相增稠劑已經廣泛應用到紡織印花漿、染整和工業涂料等領域。
20世紀70年代中期，我國開始了合成增稠劑的研究工作。近年來，國內已經研究開發成功一些合成增稠劑，它們大部分屬陰離子型合成增稠劑，如中科大研制的合成增稠劑KG-201以及沈陽化工院研制的合成增稠劑PF。交聯型聚丙烯酸膠乳作為涂料印花增稠劑得到廣泛應用，但是這類陰離子型增稠劑仍存在一些缺陷，如耐電解質性能、色漿觸變性、印花時得色量等均不十分理想。20世紀80年代，聚氨酯締合型增稠劑相繼發展起來。但目前，世界上只有ICI、Du Pont、Sun Chemical、KYK等少數幾家國際知名的大公司生產這種產品，其生產技術受到嚴密封鎖，產品以壟斷價格出售。我國對水性聚氨酯增稠劑的研究起步較晚，近年來國內也模仿國外品種，開發了一些產品，不過效果不理想，產品也未系列化，只能應用于一些低檔產品中。