外源蛋白在宿主菌，如大腸桿菌中的表達形式多為細胞內不溶性表達(包涵體)，少數為細胞外分泌表達。利用信號肽來引導外源蛋白定位分泌到細胞特定區間，提高可溶性，可避免因包涵體復性帶來的困難。研究采用的信號肽來自表達系統自身的信號序列或外源信號序列，或兩者兼而有之。研究表明，多種外源基因連接上信號肽后，在原核表達系統，如大腸桿菌、L型細菌、芽孢桿菌和乳酸桿菌中等都得到了分泌表達；信號肽也廣泛應用于真核表達系統如畢赤酵母和昆蟲桿狀病毒表達系統中。
