第一信使是指各種細胞外信息分子，又稱細胞間信號分子即細胞因子，諸如內分泌激素，前列腺素，氣體信號分子(NO)以及免疫細胞產生的免疫細胞因子。這些生物活性分子由體內各種不同的細胞產生后，能夠通過血液、淋巴液、各種體液等不同途徑，作用到細胞膜表面，引起細胞內的特定反映。
第二信使是指細胞外第一信使與其特異受體結合后，通過信息跨膜傳遞機制激活的受體，刺激細胞膜內特定的效應酶或離子道，而在胞漿內產生的信使物質。這種胞內信息分子起到將胞外信息傳導、放大、變為細胞內可以識別的信息作用。
第三信使又稱DNA結合蛋白，是指負責細胞核內核外信息傳遞的物質，能調節基因的轉錄水平，發揮轉錄因子的作用。這些蛋白質是在細胞胞質內合成后進入細胞核內，發揮信使作用，因而稱這類核蛋白為“核內第三信使”。
所以核酸是細胞內的具有遺傳功能的物質，NO屬于細胞間的通訊物質，沒有NO，再多的細胞無法協同工作，相互發揮作用，生命信息傳遞不出去毫無意義，只有兩者有機結合起來才能共同承擔人體新陳代謝的任務。