GHB由亞歷山大·扎伊采夫（Alexander Mikhaylovich Zaytsev）于1874年首次合成。20世紀60年代初，Henri Laborit博士在研究神經遞質γ-氨基丁酸（GABA）時對GHB對人的作用進行了全面研究。GHB很快被大量使用，因為它副作用小，持續時間短，缺點是應用劑量范圍窄（雖然有很高的半數致死量），且當與酒精或其他中樞神經系統鎮靜劑混用時會有危險。
在法國、意大利和其他歐洲國家，γ-羥基丁酸幾十年來一直被大量使用，作為一個安眠藥和分娩時的麻醉劑。但其被濫用的問題和新藥的開發已導致GHB的使用日益減少。如今γ-羥基丁酸一般只被用于治療嗜睡癥，同時也越來越少地被用于酗酒的治療。