信使RNA（mRNA）最早發現于1960年，在蛋白質合成過程中負責傳遞遺傳信息、直接指導蛋白質合成，具有以下特點。
1.含量低，占細胞總RNA的1%~5%。
2.種類多，可達105種。不同基因表達不同的mRNA。
3.壽命短，不同mRNA指導合成不同的蛋白質，完成使命后即被降解。細菌mRNA的平均半衰期約為1.5分鐘。脊椎動物mRNA的半衰期差異極大，平均約為3小時。
4.長度差異大哺乳動物mRNA長度為5×102~1×105nt原核生物與真核生物的mRNA雖然在結構上有差異，但功能一樣，都是指導蛋白質合成的模板。