不穩定斑塊形成及破裂是動脈粥樣硬化性疾病發病的重要機制，而炎癥在不穩定斑塊形成及破裂中發揮重要作用，但這并不是故事的全貌。電鏡下發現，破裂斑塊內存在大量膽固醇結晶。既往由于檢測手段限制，只在動脈粥樣硬化（AS）性疾病的晚期病變中檢測到大的膽固醇結晶裂隙，因此，人們認為膽固醇結晶是AS性疾病的晚期改變，對疾病進程影響不大。
2010年發表于《自然》雜志（Nature2010,464:1357）的研究發現，AS早期病變中即有微小膽固醇結晶，且與早期炎癥有關，因此認為，膽固醇結晶不只是成熟AS病變的標志，更可能是AS的重要促進因子。這些發現提供了了解AS的新視角，提示了干預這一疾病新的潛在分子靶點。
他汀對膽固醇結晶影響的研究為他汀穩定斑塊的機制提供了新視角。體外研究發現，他汀能抑制膽固醇結晶的形成和體積增長，并呈劑量依賴性；能抑制結晶形成，同時破壞和溶解結晶結構；還能防止膽固醇結晶刺破纖維膜。對人體斑塊內膽固醇作用的研究發現，他汀治療使膽固醇結晶數量顯著減少。此外，研究發現，更多的細胞外脂質沉積可抵抗他汀療效，因為常用劑量的他汀可能無法滲透進入到達壞死核心。因此，需要更大劑量的他汀或改進給藥方式才能達到足夠濃度的藥物進入大脂質核心，從而抑制膽固醇結晶的形成及由此誘發的斑塊破裂。這可能是臨床研究中大劑量他汀更多獲益的一種解釋。