細胞凋亡存在于正常生理情況下，是在個體發育、多細胞生物體平衡和 疾病發生中起重要作用的一種細胞死亡形式。細胞凋亡有別于細胞死亡的另一種方 式——細胞壞死(necrosis)。
細胞壞死與細胞凋亡的區別首先在于外觀形態上變化不同，壞 死的細胞表現為體積脹大，細胞膜失去了完整性，易被染料（如臺盼藍）所透過;而凋亡的細 胞則表現為細胞體積變小。
細胞凋亡是一個受基因嚴密調控的生物過程，而細胞壞死則通常是偶然因素，如受熱和藥物損傷等引起溶酶體的顆粒內容物釋放失控引起;壞死細胞會 引發炎癥初期的免疫反應，而凋亡細胞在通常情況下并不誘導抗炎癥反應。然而，細胞壞 死和細胞凋亡的區別也不是絕對的，同一種誘導因素（如局部缺血、H202)可能引發凋亡或 壞死，取決于誘導因素的強弱和損傷的嚴重性。